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‘RECUEIL DES PENSÉES’ 167
talmente particolare che «lo dipartono da’ generi finora conosciuti non
solo, ma eziandio dagli ordini naturali»50. Infatti, da un lato si poteva
riscontrare la presenza di una «spina vertebrale» (l’attuale ‘corda’ dei
cefalocordati), che lo accomunava ai vertebrati; le pinne, per quanto
semplici, così come la struttura del corpo e del sistema muscolare e le
branchie, lo riconducevano invece alla classe dei pesci, differendo tutta-
via da questi per la mancanza di occhi, naso e centro cervicale ricono-
scibili. Infatti, tra i pesci, dice «non v’ha esempio di analogo vivente»51.
Questa originale e particolare struttura lo portava a concludere che
il Branchiostoma da un lato «passa ad occupare un anello infimo della
catena, dall’altro rimonta poi a’ superiori o principali»52.
La mancanza degli occhi in un pesce non sembrava rappresentare
un problema: era un caso, così come la talpa nei mammiferi, che rien-
trava nell’«economia della natura». Infatti, argomentava Costa,
La natura degradando scende dalle classi superiori alle inferiori; e paraliz-
za fino a distruggere or questo or quell’organo. Non mancano ne’ vertebrati
di tutte le classi, specie che prive siano di vista. I mammiferi ci porgono la tal-
pa; che sebbene non manchi di tali organi, essi sono però disadatti alla funzio-
ne cui sono destinati; e ciò perché l’animale non ne abbisogna, o perché non
avendone mai fatto uso si sono eclissati. I rettili ci porgono la Cecilia, i cui oc-
chi da’ comuni tegumenti ricoperti sono inutili all’animale. Non mancava
l’esempio ne’ pesci, siccome manca un simile documento di degradazione ne-
gli uccelli, tra i quali forse sarà discoperto!53.
Immediatamente dopo l’identificazione fatta da Costa a Posillipo,
questo animale cominciò a suscitare un forte interesse nella comunità
scientifica e venne osservato in altre parti d’Europa da diversi naturali-
sti. Costa azzardò l’ipotesi che, se fosse mancata la descrizione anterio-
50 ID., Fauna del Regno di Napoli, cit., fasc. Pesci, 1838, 3, p. 5.
51 Ibid.
52 Ivi, p. 6.
53 Ivi, pp. 6-7. L’argomento richiama l’analogo sviluppato da Lamarck sugli effetti
dell’uso e del disuso nelle modificazioni degli organi, con l’esempio degli occhi della
talpa (Prolusione al corso dell’anno X, Introduzione alla storia naturale degli invertebra-
ti, in Filosofia zoologica, cit.): nonostante gli occhi facessero parte integrante del piano
organizzativo dei mammiferi, essi si erano rimpiccioliti tanto da esser poco visibili, da-
to che per le sue abitudini erano stati poco utilizzati. Anche lo spalace (spalacidi-
roditori), che vive sottoterra, aveva perso completamente l’uso della vista ed i suoi oc-
chi rudimentali erano nascosti dalla pelle.